Matar est né en 1935 dans un village du Delta du Nil, en Égypte. Après des études de philosophie, il se voue à l’enseignement et à la littérature. Dans les années 60, il fonde la revue Sanabil (les Épis) qui est très vite interdite et vaut à Afifi Matar la prison et la torture à plusieurs reprises. Très longtemps contraint de publier ses poèmes à l’étranger, ce n’est que très récemment que des maisons d’édition égyptiennes ont édité son travail. Plusieurs récompenses couronnent son œuvre : prix de la Poésie égyptienne, prix de la Fondation internationale de poésie de Rotterdam, prix de l’Université d’Arkansas, prix Cavafy.
